朝鮮・台湾および中国東北における鉄道前史から説き起こし、鉄道の登場から今日に至る発展過程を、日本の植民地政策の展開、現地の社会状況と民衆生活の二つの視点から、実証的に跡づける。すなわち、東アジアの近代化において鉄道の果たした役割、植民地鉄道としての問題と限界などを、鉄道敷設の技術的条件、駅舎その他付帯施設の実態、産業と生活での利用状況等々において追究し、合わせて日本の植民地統治の実態と特殊性を照射。単純な植民地主義批判と経済・技術史観に両極化しがちな研究の限界を打破する。