戦国期にかずかずの武功をあげ、「御家人の長」と謳われた井伊家。溜詰大名としての政務の実態、「家」の意識とその継承の危機、幕末の徳川との主従関係の変化などを軸に、譜代筆頭として背負った使命とその変遷を描く。 プロローグ　徳川筆頭家臣の使命／譜代筆頭家の創出ー初代直政の時代（徳川の家臣となる／家康筆頭家臣へ／家康の天下取りを支えて）／大老の家の始まりー家の礎を築いた二代直孝（彦根藩主への道／家光政権への参画／家光政権への影響力／幼将軍家綱を支えて）／直孝の役割の継承（直孝の跡継ぎ／井伊直澄への家督継承／大老職の成立）／軍役と儀礼ー将軍家への奉公（軍役と各種の課役／将軍家儀礼での御用）／溜詰大名としての井伊家（大名殿席制と溜詰大名／井伊直幸の江戸勤め／帰国に伴う儀礼と御用）／「格別の奉公」に基づく家の継承（家督継承の危機と特例の承認／親族政策の転換）／幕末の動向と井伊家の御用（直弼の大老政治／徳川との主従関係の変質）／エピローグ　明治以降の社会の中で／コラム（井伊家当主の「三種の神器」／描かれた上意伝達ー「朝鮮通信使歓待図屏風」／井伊家歴代当主一覧／略年表