古い由緒をもつ伊勢神宮や出雲大社、磐座祭祀で知られる沖ノ島、地域の氏神として祀られる隅田八幡宮、柳田國男の紹介により有名になったニソの杜。こうした大小さまざまな形態の神社が、全国に存在することになったのはなぜか。民俗伝承学に考古学・文献史学を織り成し、新視点から神社祭祀を比較検討。神社が歩んだ歴史とその重層性の解明に挑む。 神社の起源と歴史をどう読み解くかープロローグ／神社と古代王権（神社とは何か／稲作と王権／倭王は日の御子）／律令祭祀と伊勢神宮・出雲大社（沖ノ島遺跡と律令祭祀制への展開／伊勢神宮の創建ー歴史的段階を考える／出雲大社の創建ー歴史的段階を考える／神社と神社建築）／平安時代の祭祀と神社（平安遷都と「延暦の新制」／二十二社・一宮と王城鎮守・国鎮守／八幡信仰と石清水八幡宮／祇園社の歴史と祇園祭）／荘園鎮守社と氏神ー隅田八幡神社の歴史と祭祀の変化（隅田荘の成立と神社／村々の氏神への変化）以下細目略／郷村神社の歴史の重層構造ー毛利・吉川氏の足跡と神社／若狭のニソの杜ー原初的な神祭りを伝える／神社の多様性が意味することーエピローグ