『今昔物語集』『宇治拾遺物語』といった説話集や『江談抄』などの談話記録の中から、おもしろい〈話〉をとりあげ、その話の背後にひそむ真の意味を解き明かす。５つの章は、〈説話〉の誕生から成立・展開をたどる。〈説話〉とは何かを知るための最適の手引きである。原文の引用は適宜現代語訳とし、さらに人物や文献には詳細な注を付した。誰でも〈説話〉のおもしろさが味わえる。