著者は、大学の「倫理学」の講義で、ここ数年来、愛の問題を主題化しつつ、それについて語り続けてきた。当初はプラトン的ないしはギリシア的なエロースとクリスト教的なアガペーとを比較・検討するだけの素朴な講義であったが、次第に儒教的仁愛や仏教的慈悲にも話が及び始め、やがて、万葉集や古今集などの日本の古代文献にも論及するようになった。本書は、その講義ノートを基に、そこに新たに近世以降の日本の思想家たちについての考究を加えることによって成ったものである。