中国語とは何か？この問いにひと口で答えるのは至難のことである。中国大陸には、標準語（普通語）を中心に、南北に大別されるいくつかの方言をもついわゆる中国語がある。それに加えて、周辺部の少数民族によって話される数多くの言語があり、一種「ことばのるつぼ」の様相を呈している。本書はこの複雑な中国語の実状をつぶさに写しとった最新の鳥瞰図と言える。