清朝の粛親王の皇女として生まれ、波乱の生涯の末、昭和23年に北京で刑死した川島芳子。著者は第一次上海事変の翌年に2か月間、川島宅に同居し、川島をモデルとした「男装の麗人」を婦人公論に連載、翌年には中央公論社が単行本を刊行した。 戦後、復刻本が刊行されただけで長らく絶版だった本書を仮名遣いを改めて復刊。戦後の作品の「男装の麗人は生きている」も併録。