湯女ー風呂屋に召し抱えられ、客の垢をかき、戯れながら世間話をし、ときには売春も行なった女たち。吉原の遊女の地位を一時は脅かすほどに、江戸の町を賑わせた彼女らを描いた一枚の絵がある。作者不明、来歴未詳のその絵にはどんな謎が秘められているのか？いまは失われた、視線の先に描かれていたものとはいったい何か？誰が、なぜこんな絵を描いたのか？浮世絵が花開き、女の絵姿が男たちの欲望を満たすようになる直前に描かれた、謎めいた絵画を分析し、復原し、甦らせる。約６０点の図版を駆使し、従来の解釈を覆す画期的な視点を提示した快著。待望の文庫化。