本書は、言語学者として世界的に著名なジーン・エイチソンが、どのように人が数多くの言葉を蓄えているのかに迫り、心内辞書の働きの全体像をわかりやすく紹介した書である。特に語彙の問題、具体的には子どもはどうやって言葉を獲得するのか、獲得された言葉はどのように引き出されて使用されるのかといった問題を扱っている。こうした問題に関して、日常的な言葉の使用例、心理言語学的実験の結果、言い間違いや失語症の症例など、豊富な証拠と明快な論理、ウィットに富んだ語り口を駆使し、読者を飽きさせることなくていねいに解説する。