中国の南北朝時代とは、五胡十六国後の北魏による華北統一（439年）から隋の中華再統一（589年）までの150年を指す。北方遊牧民による北朝（北魏・東魏・西魏・北斉・北周）と漢人の貴族社会による南朝（宋・斉・梁・陳）の諸王朝が興っては滅んだ。北朝と南朝の抗争や、六鎮の乱や侯景の乱といった反乱が続き、仏教弾圧や専制君主による「暴政」も頻発した一方、漢人と遊牧民の文化が融合した転換期でもあった。激動の時代を活写する。