社会は皆の協力があってはじめて成立する。人間は人間特有の能力をもとにして，組織やルール，制度を作り，個人間での協力関係を超えた協力を行い，他の動物とは異なる社会を形成してきた。そして，このような社会を維持するには「信用」が要となる。本書ではこの「信用」に着目し，進化ゲーム理論を援用した数理モデルやエージェントベースモデルによって社会の仕組みを理解する。 数理モデルやエージェントベースモデル以外にも，著者自身が行った相互扶助組織に関する経済学実験，現存する相互扶助組織のルール聞き取りのための佐渡島での調査，ミクロネシア連邦での相互扶助組織や互酬性についての現地調査についても生き生きと紹介。