熱帯気候のもたらす豊かな降雨が形成した森林や河川をもつ東南アジアの人びとは、自然との関係を丹念に構築してきた。また東西海洋交通の要衝にあるこの地域には、古くから交易のための港市が栄えた。こうした港市を拠点に、東南アジアには多くの国家が誕生した。港市国家の建国神話は、支配者が多様な出身地の人びとに開かれた港市をつくりながら、王国内に独自の地域秩序を構築する興味深い材料を提供してくれる。