「解体新書」の翻訳を牽引した前野良沢（『冬の鷹』）、日本最初の女性産科医・楠本いね（『ふぉん・しいほるとの娘』）、脚気病の治療法を開発した高木兼寛（『白い航跡』）……。江戸中期から明治初期に現れた、日本近代医学の先駆者たち十二人の苦闘の生涯を描く。著者による医家をテーマにした長編作品群の原点であり要となる短編集。巻末にエッセイ「『日本医家伝』と岩本さん」を新たに収録。