本書に掲載されている１０００点の肖像作品には、古代オリエントから現代までの人間の文化の歩みとともに、「肖像」が辿った変遷が現れている。「肖像」とは、人物の見たままの姿の再現にとどまらず、制作者の技量はもとより、制作意図や、注文主の意向が反映されている。すなわち１０００人の物言わぬ証人たちは、歴史上の人物や名もなき人々の再現的な肖像である以上に、彼らの内面を物語り、あるいは人生の寓意を説き、さらには政治的思想や宗教的信条、また服装や調度など各時代の風俗をも具現しているのである。美術の歴史の中から選ばれた１０００点の肖像作品を一堂に会して、作品解説、作家解説を適宜付した本書は、その歴史を通観する際の最良の手引となるだろう。