近代日本の出発にあたり導入された鉄道。莫大な建設費用や走行区間選定などの難題をいかに乗り越え、実現したのか。トンネル掘削や機関車国産化など技術の進歩もたどり、鉄道が明治以降の日本の進路に果たした役割を描く。 まえがき 一　鉄道の導入 　1　一枚の歯車から 　2　汽車の体験 　3　鉄道の「効用」 　4　鉄道建設への道 　5　「金を失う道」か 　6　陸蒸気誕生 二　交通体系の変遷と鉄道 　1　「東海道幹線鉄道」の意義 　2　私鉄・官鉄 　3　鉄道国有と植民地鉄道 　4　鉄道の建設か改良か 　5　自然を克服する技術と鉄道網 　6　第二次大戦と鉄道網 三　鉄道における技術 　1　技術自立への道 　2　規格化・標準化への道 　3　機関車国産化の意味するもの 　4　信号の発達 　5　「つばめ」を生んだもの 　6　鉄道技術と戦争 四　戦後の鉄道 　1　交通体系の変化のなかで 　2　鉄道斜陽論へのアンチテーゼ 　3　交通網からみた新幹線 資料1　鉄道網の変遷 資料2　鉄道敷設法 資料3　鉄道国有法 あとがき 参考文献 解説…鈴木勇一郎 年表