日本列島をしばしば襲った飢饉。その度になぜ多くの人々が死なねばならなかったのか。発生の経緯やメカニズムを探り、民衆の生き残りをかけた行動を描き出す。食料を輸入に依存する現代日本に歴史から警鐘を鳴らす。 序章　今、なぜ飢饉か／日本列島の飢饉史（農業社会と飢饉〈文献初出の飢饉／採集狩猟時代の食料／水田稲作と飢饉／古代国家の賑給／中世社会の飢饉／飢饉を生き延びる〉／大規模飢饉の時代〈都市に流入する飢人／大規模飢饉の到来／近世社会のしくみ〉近代の凶作と食料問題〈東北大凶作／米の植民地依存／米騒動と食料管理〉以下細目略）／飢饉のなかの民衆（この世の地獄／餓死と疫病死／人・馬を食う／餓死亡霊と供養）／凶作・飢饉のメカニズム（ヤマセが吹く／猪が荒れる／飢饉と市場経済／都市社会への影響）／飢饉回避の社会システム（生産現場の備え／山野河海と救荒食／身売りと奉公／飢人と施し／備荒貯蓄）／飢饉の歴史と現代（仁政思想の再評価／市場経済のコントロール／環境思想の系譜）／補論