ニコラウス・クザヌスに始まり、デカルト、スピノザ、啓蒙の時代をへて、ヘーゲル、アインシュタインまで、ヨーロッパ近代全体の思想や諸科学の場や意味を辿ろうとする『認識問題』全４巻は、その大胆かつ詳細きわまる試みによって、２０世紀思想史上に屹立している。それは、ドイツの碩学カッシーラーの、まさしくライフワークであった。原書第２巻の前半部をなす本書は、フランシス・ベーコンについての考察から始まる。全体の構成は「経験主義の起源」「合理主義の発展と完成」「経験主義の体系における認識問題」の三部から成り、ベーコンを筆頭に、ガッサンディ／ホッブズ／スピノザ／ライプニッツ／チルンハウス／チャーベリーのハーバート／ディグビー／カドワース／ロック／バークリー／コリアー／ヒュームの各思想家が扱われる。そして、ニュートンからカントにいたる後半部に引き継がれるのである。