芸と色との間で揺れ動く、芸者のすべてを解き明かした書。芸者の来歴、水揚げ、遊廓との関わりなど、そのほとんどが誤解されたまま今日に至っている。謎に満ちた彼女らの実像が、膨大な文献史料と浮世絵をもとに、あますところなく明かされる。「芸娼妓解放令」に対する府県の対応の違いや、それが遊廓、芸妓、女紅場に及ぼした影響が初めて世に問われる。