清朝末期の北京。中国語を巧みに操る謎の青年ルネ・レイスの言動を頼りに、フランス人の“ぼく”は中国の内部＝紫禁城に迫ろうとするがー。“エグゾティスム”の先駆的探求者セガレンの、“他者”への清新な好奇心みなぎる日記形式の疑似探偵小説。