「私が話し、書く言語は、私に帰属するものではない」この意表をつく言葉で始まる本書は、１８世紀日本（徳川期）の言説空間-漢学・国学・文学・歌論・歌学-における言語をめぐる熾烈な議論が、その果てになぜ日本語・日本人という起源への欲望を生み出したかを解き明かす。シュタイ（主観・主体・主語・主題）・言語・文化・歴史の不可分の関係を論じ、「日本思想史研究」を塗り替える、丸山真男以来の達成。