文藝作品の内なる表現理念＝「雅・俗」の交錯によって時代を区分したところに本書の不滅の独創がある。健康で溌溂とした「俗」を本性とする古代文藝、端正・繊細な「雅」を重んずる中世、また古代とは別種の新奇な「俗」を本質とする近代。加えて著者は、日本文学を「世界」の場に引き出し、比較文学の視点からも全体的理解に努める。長く盛名のみ高く入手困難だった「幻の名著」の待望の復刊。（解説＝ドナルド・キーン） 0　序説 1　古代 　　1．萌芽時代 　　2．古代国家の成立とその文藝 　　3．万葉の世紀 　　4．古代拾遺 2　中世第1期 　　1．漢詩文の隆盛と和歌の新風 　　2．散文の発達 　　3．拾遺集時代と白詩 　　4．女流文藝の全盛 　　5．歌壇の分裂と統一 　　6．院政期の散文作品 　　7．歌謡および藝能 3　中世第2期 　　1．歌壇の再分裂 　　2．伝統的散文と新興の散文 　　3．能楽を中心とする藝能 　　4．連歌の隆替 　　5．当期末葉の散文 4　中世第3期 　　1．俳諧の興隆と芭蕉 　　2．浮世草子と西鶴 　　3．浄瑠璃の新風と近松 　　4．逃避精神 　　5．俳諧の現実游離 　　6．戯作の文藝 　　7．歌舞伎の展開 5　近代 　　1．近代の史的地位 　　2．啓蒙の時代 　　3．擬古典主義と浪曼主義 　　4．自然主義の流れ 　　5．主知的思潮とその傍流 6　結語