本書は江戸西郊の武蔵野新田から板橋宿をへて江戸市中に達する千川上水・用水について、（1）幕府および千川上水水元役や千川水路取締役などを勤めた千川家がこれをいかに管理し、（2）村や宿場や町などの地域社会がどのように運営していたのか、具体的に明らかにすることにより、（3）江戸周辺地域における、国家権力（幕府や旗本など）と村・宿場・町の地域社会（本書ではこれらを総称して「流域社会」とよぶ）の関係について考察しようとするものである。