弁慶、将門、為朝などの鉄人伝承の背景にみえる、製鉄文化とその信仰とは。 50年に及ぶ採訪調査と文献研究により、南島の島々の文化の奥底に通底する「日本」を再発見。南島（琉球）を「日本学」の一環として論じた、説話・伝承学の泰斗による、南島説話研究の集大成。 【目次より】 緒言ーー柳田・折口の学問を追う 第一部　伝承の始原 　第一章　神口・神語りの誕生ーーユタ・カンカカリヤーの成巫儀礼ーー 　第二章　来訪神と在地神ーー久高島の来訪神祭祀をめぐってーー 第二部　鉄人伝承の展開 　第一章　鉄人英雄の最期ーー弁慶の「立往生をめぐって」-- 　第二章　将門の最期 　第三章　為朝と琉球ーー八幡鍛冶をめぐってーー 第三部　伝承の展望 　第一章　八重山の伝承文化を歩くーー石垣島探訪覚え書きーー 　第二章　「南島説話大成」の可能性ーー四十五年のフィルド調査のなかでーー 資料編　「南島説話大成」試案 （一）「神話」伝承 （二）「伝説」伝承 （三）「昔話」伝承 （四）「世間話」伝承 初出一覧 跋ーー柳田・折口を知る仲原照子媼に逢うーー