本書は１９２０、３０年代を通しての、パリを中心とする文壇史ともいうべきものであるが、主人公として『ユリシーズ』を世界で初めて出版したことで知られるシェイクスピア・アンド・カンパニー書店の店主、アメリカ人のシルヴィア・ビーチが据えられ、その生涯が縦糸に、彼女とジェイムズ・ジョイスら英米仏の作家や芸術家たちとの交流が横糸となっている。