落語の起源を江戸初期の豊かな話芸のなかに求めて、著者は、安楽庵策伝や露の五郎兵衛などの創始者の姿を、当時の時代背景のなかに描きあげる。その後につづく名人と称される多くの噺家の芸と人物をたどり、不世出の名人円朝、さらに昭和の名人にまで筆は進む。豊富な資料を駆使した著者多年の労作。