学校の教科書では名前ぐらいしか出てこないけど、歴史の上で大きな役割を果たした男の物語。たった一人でアメリカに渡り、言葉や技術を学んだ。その後、黒船が来たときには日本側に立ち活躍。

少年漁師・万次郎の数奇な運命を描いて直木賞を受賞した「ジョン万次郎漂流記」、岩穴にとじこめられた山椒魚の悲哀を描く「山椒魚」のほか、「屋根の上のサワン」「鯉」「休憩時間」の名作５編を収録。