作者は、サラリーマンから作家に転身し、『帝都物語』で日本SF大賞を受賞した荒俣宏さん。 1991年から93年にかけて、荒俣さんが取材した、ドイツ博物館、スミソニアン博物館、プリンストン高等研究所などを中心とした、科学史の参考書である。 チェスをするアンドロイド「ターク」や、グラハム・ベルとヘレン・ケラーの関係など、世界史の教科書では目にすることがないディープな西欧科学史を、400ページという大ボリュームの本書で垣間見ることができる。

過剰な刺激を欲し続ける現代人にとって、20世紀科学の発明・発見の舞台裏こそリアリティを体感できる大人の遊園地だ。 かつて、電気から電波、エレクトロニクスへと発展していくにつれて消え去った「実体」が、21世紀になって、「科学家電」と呼ぶべきスマホなどの登場でよみがえり、科学が「手触り」の世界に戻ってきた。科学がふたたび人間と機械を通して語られ、未来の科学はもはやSFではなくなった。20世紀に突如として現れた発明品と発明者の伝記を読み解くことで、いままた現代科学が「素人にも理解できる」機械と人間からなる実体（リアル）へと変わる。 第一部　ドイツ科学の光芒 スペクトルとスペクタクル／科学を見せる劇場のことーージオラマの歴史／彫らない版画の誕生／薬種店と一角獣／機械がつくった「馬」／リリエンタールの幻の翼／ロコモーティヴの啓示／ベンツの祖先は自転車だった／Uボートは人食いザメ／ジーメンスの通信革命／バベジの原コンピュータ／ロボットとからくり人形のはざま 第二部　アメリカ科学の愉快 電話の発明とヘレン・ケラー／メンロパークの魔術師／万博のタイムカプセル／自然史博物館とスミソンの功績／空飛ぶ自転車の怪／女の脚を変えた発明／ロケット発明家ゴダードの悲劇／ドイツから来たロケット学者／ターボジェットを発想した男／革命児ノイマン、ここにあり／プリストン高等研究所にて／エピローグーー抽象と新科学