幕末～明治に来日した外国人の記録から、民衆の豊かさを紹介した本。 近代に入って滅びた「文明」への、著者の愛情が溢れている。

「私にとって重要なのは在りし日のこの国の文明が、人間の生存をできうる限り気持のよいものにしようとする合意とそれにもとづく工夫によって成り立っていたという事実だ」近代に物された、異邦人によるあまたの文献を渉猟し、それからの日本が失ってきたものの意味を根底から問うた大冊。１９９９年度和辻哲郎文化賞受賞。