フランス革命については、自由、平等、友愛という人間精神の偉大な達成であると賛美する意見と、世界を混乱に陥れた蛮行にすぎないとする意見などがある。著者は人間精神の偉大な達成である一方で、数知れない命を断頭台へと葬った暗い影を持つ歴史的な事件であり、劇薬といっていいものだとの見解で話を進めている。これは至極普通の常識的な見解であり、礼賛ばかりのフランス革命の話ばかりでなくこのような本も読み合わせるべきでしょう。しかし、自由、平等なるものが制度上で取り上げられる事と人の魂上で取り上げられる事との間に、このようなまるで違った歴史が刻まれるという事は、歴史というものの異常性を感じないわけにはいかない。

序──若い読者の皆さんへ 第一章　革命の偉大と悲惨 　1　銀の燭台 　2　キュリー夫人とフランス革命 　3　フランス革命と日本人 　4　劇薬としてのフランス革命 第二章　フランスではなぜ劇薬が用いられたのか 　1　旧体制の行きづまり 　2　ブルジョワの立場 　3　しわ寄せされた民衆と農民 第三章　劇薬はどんな効果をあげたのか 　1　一七八九年 　2　複合革命の構造と進路 　3　劇薬をおさえた九一年体制 　4　九三年における劇薬の効果 第四章　劇薬の痛みについて考える 　1　大衆運動の二つの顔 　2　独裁と恐怖政治 　3　劇薬なしですませる道 第五章　人間の偉大と悲惨 　あとがき 　読書案内 　年表