明治時代前半の高等教育についての本。東大をはじめとする現代の有名大学の設立当時の状況や明治政府（文部省)とのせめぎあいについて緻密に書かれている。教育からみた明治時代史と見ることもできるだろう。

日本の大学はどのような経過をたどって生まれたのだろうか。本書は、その黎明期のダイナミックな展開を二巻にわたって、つぶさに描くものである。上巻では、明治一〇年の「東京大学」の設立と一九年の帝国大学誕生の成立から説き起こす。その後、帝国大学が自己変革していくさまと、帝国大学に対するかのように生まれる官立・私立の専門学校の隆盛へと物語は進んでゆく。人と組織が織りなす、手に汗握るドラマ。